Elgar Howarth a étudié la musique à l’Université de Manchester ainsi qu’au Royal Manchester College of Music, où sa branche principale fut la composition.
Sa carrière de chef s’est dessinée dès les années 1970. Depuis, il a régulièrement dirigé les grands orchestres de Grande Bretagne, en concert et pour des enregistrements. Il dirige également dans les grands festivals internationaux (principalement en Europe) et fit une tournée au Japon avec la London Sinfonietta, un orchestre avec lequel il collabore depuis ses débuts. Sa maîtrise de l’opéra comprend un large répertoire mais également des premières mondiales à Stockholm, Hambourg, Paris et Londres
En 1997 il remporta le Prix Olivier pour ses «réalisations exceptionnelles dans le domaine de l’opéra».
Il continue néanmoins à composer, spécialement pour les instruments de cuivre, du fait de sa carrière initiale de trompettiste et d’ancien membre du Philip Jones Brass Ensemble.
